禪宗的生死觀：
明心見性，見性成佛，苦在無明之未能除

佛教認為，人世間是一大苦難，人生有不能逃避的“八苦”。人之所以不能逃避這種種苦海，是由於“無明”（不覺悟）引起的。佛教的教義就是教人如何脫離苦海。想脫離苦海就要照佛教的一套來修行，出家和坐禪等等都是不可少的。佛教傳入中國，經過五六百年，在中國形成了與中國傳統文化相結合的若干個宗派，其中以禪宗影響最大。

禪宗的真正締造者是唐朝的和尚慧能（638-713），這個佛教宗派以“明心見性”、“見性成佛”為其生死觀的基本觀念。慧能認為，佛性就是人的本心（或本性），明瞭人之本心，即洞見佛性，“汝等諸人，各信自心是佛，此心即是佛心”。“佛性”是什麼？照慧能看，“佛性”就是每個人的內在生命本體。

如果一個人能夠自覺地把握其生命的內在本體，那麼他就達到了超越生死的成佛的境界。用什麼方法達到這種超越生死成佛的境界呢？禪宗創立了一直接簡單的修行法門，它把這法門叫做“以無念為宗”，即以“無念”為其教門的宗旨。所謂“無念”，並不是“百物不思，念盡除卻”，不是對任何事物都不想，而是在接觸事物時心不受外境的任何影響，“不於境上生心”。

因此，人並不需要離開現實生活，也不需要坐禪、讀經、拜佛等等形式的東西，在日常生活中照樣可以達到超越生死的成佛境界，“挑水砍柴無非妙道”。這種達到超越生死成佛境界，全在自己一念之悟，“自性迷，佛即眾生；自性悟，眾生即佛”。“悟”只是一瞬間的事，這叫“頓悟”，瞬息間克服“無明”（對佛理的盲無所知）而達到永恆的超生死的境界。這就是禪宗所追求的“成佛”境界。

中國的禪宗雖也不否認在人生中有“生、老、病、死”等等之苦，但是只要自己不以這些“苦”為“苦”，那就超越了“苦”，而“苦海”也就變成了“極樂世界”，這全在自己覺悟還是不覺悟。因此，人應該自自然然地生活，“春有百花秋有月，夏有涼風冬有雪。若無閒事掛心頭，便是人間好時節”。一切聽任自然，無執無著，便“日日是好日”，“夜夜是良宵”。超生死得佛道，並不要求在平常生活之外有什麼特殊的生活，如有此覺悟，內在的平常心即成為超生死的道心。所以照禪宗看，人的痛苦是在於他的不覺悟（無明），苦在於“無明”之未能除，只要人克服其迷誤，就無所謂“苦”了。